1941年1月，新四军在皖南的茂林地区遭到国民党军的围攻，面临极为严峻的局势。在历时七天的激战后，军队损失惨重，仅约2000人突围而出，原军长叶挺被扣押，副军长项英和其他高级领导相继牺牲。国民政府宣布新四军为“叛军”，并取消其编号，令其陷入黑暗时期。对此，中共中央迅速反应，决定重建军队。1月20日，中共中央军委任命陈毅为代理军长，少奇为政委，张云逸为副军长。
陈毅在新四军的军事 leadership中并不是资历最深的，但为何选择他？一个重要的考虑是毛主席后来的评价，他指出陈毅在执行中央方针方面表现突出，而项英则过于注重统一战线的原则，导致新四军发展缓慢。因此，选择陈毅这样能灵活应对局势、战斗经验丰富的人，成为合理的决定。
陈毅在以往的军事行动中表现卓越，早在1938年，他就指挥第一支队在敌后成功开辟根据地，而后又屡次取得战斗胜利，建立了良好的声望。对此，少奇、张云逸等人也认可他的军事才能，并确定在关键时刻需要一个能够提高士气、有效指挥的领袖。
纵观军队内部的其他选择，张云逸虽然资历更老，但他的角色明显更适合担任副手，而非全军统帅。此后的发展证明了陈毅的能力与决策，在他上任后，新四军迅速整编并恢复力量到9万余人，直至抗日战争结束时发展到30多万人。
陈毅的军事生涯在解放战争中进一步辉煌，他指挥了多场重大战役，为新中国的建立作出了卓越贡献。1955年，陈毅被授予元帅军衔，正式确认了他在中国军事史上的地位。
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